Gareth Southgate et la sélection d’Angleterre, pour l’amour des siens

Gareth Southgate n’a pas compris le fond des choses après que l’Angleterre a été éliminée par la France en quart de finale de la Coupe du monde. C’était le 14 juin à Wolverhampton. La Hongrie venait d’infliger aux Trois Lions la défaite la plus humiliante de son histoire – 0-4 – depuis que ses compatriotes hongrois avaient mis fin à la série d’invincibilité de l’Angleterre à Wembley le 25 novembre 1953, s’inclinant 6-3 dans le “match du siècle”.

La différence est que pour la deuxième fois ce ne sont pas des légendes comme Puskás, Boszik, Kocsis, Czibor et Hidgekuti qui ont battu la patrie du football (et ils le referont en mai 1954 à Budapest, alors que le score était encore plus difficile : 7-1) . Hormis la star du ‘RB Leipzig’ Dominik Szobszlai, ce sont surtout des professionnels de bonne foi qui ont enfilé les maillots de clubs comme Omonia (Adam Lang), Pisa (Adam Nagy) et, pour ne pas dire plus, Millwall, en la personne de Bury- né Callum Styles, qui seulement deux ans plus tôt, il avait découvert une grand-mère hongroise.

Tourner le dos au “travail impossible”

Pour Gareth Southgate, dont la carrière jusqu’ici a été quasi sans faute, hormis la déchirante défaite aux tirs au but face à l’Italie en finale de l’Euro 2020, le choc de cette capitulation a été aggravé par les chants hostiles des supporters (le classique “tu ne savoir ce que tu fais” – “tu ne sais pas ce que tu fais”), était telle qu’il envisagea de jeter l’éponge et de tourner le dos au “travail impossible”. Il ne le ferait pas tout de suite, car cela reviendrait à faire dérailler la préparation de la sélection à quelques mois de la Coupe du monde. Pour le patriote qu’est Southgate, c’était tout simplement impensable. Il aviserait la FA. Il a annoncé que Qatar 2022 marquerait la fin de sa mission, quel qu’en soit le résultat.

Un autre entraîneur anglais a fait de même : Bobby Robson. Le 24 mai 1990, alors que nous n’étions qu’à un mois de la “Mondiale”, Robson, meurtri par les attaques personnelles constantes dont il avait fait l’objet dans les tabloïds, a déclaré qu’il rejoindrait le PSV Eindhoven immédiatement après la conclusion du tournoi. . Ce qu’il a réussi et qui n’a pas empêché l’Angleterre d’atteindre les demi-finales de la Coupe du monde pour la première fois depuis 1966.

Southgate avait l’intention d’imiter l’exemple de Robson. Anticipant les appels à son départ (que l’on commence à entendre ici et là, après plus de cinq ans de trêve avec les médias les plus influents du pays), il a coupé l’herbe sous le pied de ceux qui entendaient et laisseront son joueurs à se préparer consciemment.

Les joueurs sont essentiels

Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis alors ? Une longue discussion avec son assistant presque toujours Steve Holland, qui était déjà assis à côté de lui sur le banc lorsque Southgate était en charge des U21 d’Angleterre. Holland a insisté sur un point : alors que certains supporters et journalistes étaient sur le point de leur tourner le dos, les joueurs croyaient encore en leur entraîneur.

Le parcours catastrophique de l’Angleterre en Ligue des Nations, avec zéro victoire en six matches et relégation dans le groupe B, pourrait et devrait être en grande partie attribué à un calendrier fou (obligatoire pour la Coupe du monde d’automne) dans lequel les joueurs anglais, déployés dans une interminable saison, étaient payé plus comme n’importe qui d’autre. autres dépenses. Southgate, soutenu par sa femme Alison et leurs deux enfants Mia et Flynn, s’est rangé du côté de son assistant le plus proche.

Pourtant, la question du départ n’a été que repoussée et a refait surface après la victoire des Bleus à Doha. Cependant, sa motivation sera complètement différente cette fois. Ce fut une défaite humiliante en juin, l’hostilité pour laquelle il était ciblé et la perspective de revers à suivre ont laissé Southgate sous le choc. En ce mois de décembre, il est tenté de partir la tête haute, car presque aucun de ses prédécesseurs n’a eu ce privilège.

L’Angleterre a déjà été critiquée pour avoir été trop timide sur son potentiel offensif, pour s’être recroquevillée alors qu’elle aurait dû faire monter la pression, contre la Croatie en demi-finale de la Coupe du monde en Russie, contre l’Italie en finale de l’Euro 2020. Ce n’était pas le cas. cas pour la France. Cette fois, il n’a rien approché. Les médias et les fans ont salué une performance de très haut niveau face aux champions du monde, la meilleure Angleterre à avoir produit des adversaires de ce calibre depuis des lustres.

La grande porte était ouverte et Southgate était sur le point d’y entrer. Il a même déclaré que lorsque l’Angleterre s’était rendue à l’aéroport le lendemain de son élimination, il avait pris sa décision – confirmant ce qu’il avait confié au journaliste du Sunday Times David Walsh juste avant le tournoi : « Je ne sais pas. Ne pensez pas que je serai toujours le manager de l’Angleterre en janvier.”

Si on lui avait posé la question à ce moment précis, il aurait sans doute répondu : « Je m’en vais. Son équipe était au moins égale à la France – mais a perdu. Encore une fois.

Le coeur, plus que la raison

Et pourtant, le jour du sacre de l’Argentine, la FA a confirmé que Southgate restera à son poste au moins jusqu’aux prochains Euros. L’âge n’a jamais été un facteur : il n’aura que 54 ans lorsque la finale se jouera au stade olympique de Berlin le 14 juillet 2024. La décision a gagné le cœur et la raison.

Southgate a été touché par le soutien du public pour ses joueurs, que ce soit Harry Kane, Jude Bellingham ou Declan Rice (“J’espère vraiment qu’il restera, a-t-il dit. Il a été formidable pour nous, il nous a emmenés plus loin que prévu. J’adore jouer pour lui aussi. “). La FA, tout en le laissant libre de prendre sa décision, lui a apporté tout son soutien. Le fidèle Steve Holland a fait de même. Et le temps presse : l’Angleterre affrontera l’Italie au nom de la qualification pour Euro 2024 à Naples à partir du 23 mars.

Même cet homme sensible a changé pendant le tournoi. Les critiques qui ont regardé le piètre match nul 0-0 contre les États-Unis l’ont laissé indifférent – pour une fois. Le seul journaliste vraiment influent qui a appelé à son remplacement, Henry Winter du Times (“un nouveau manager est nécessaire si l’Angleterre veut mettre fin à des années de sous-performance”), a une fois mal évalué l’ambiance dans un pays fier de sa famille, y compris son entraîneur.

Donc Wolverhampton semblait loin. Et Southgate, à nouveau soutenu dans son choix par sa famille, s’est rendu compte que s’il descendait du train maintenant, il ne saurait toujours pas jusqu’où il aurait pu aller. Il choisit de garder le contrôle. Un jour, il pourra le regretter ; Mais comment pourrait-il en être autrement ? Ce qui l’a amené ici, c’est l’amour de sa famille. Il ne voulait pas la trahir en ce moment.